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OEUVRES COMPLÈTES DE MADAME LA BARONNE DE STAËL-HOLSTEIN
TOME PREMIER
PARIS
FIRMIN DIDOT FRÈRES, FILS ET CIE, LIBRAIRES
M DCCC LXXI
INTRODUCTION
DE L'INFLUENCE DES PASSIONS SUR LE BONHEUR DES INDIVIDUS ET DES NATIONS.
Quæsivit cælo lucem, ingemuitque reperta.
AVANT-PROPOS.
On pensera peut-être qu'il y a de l'empressement d'auteur à faireparaître la première partie d'un livre quand la seconde n'est pas encorefaite: d'abord, malgré la connexion de ces deux parties entre elles,chacune peut être considérée comme un ouvrage séparé; mais il estpossible aussi que, condamnée à la célébrité sans pouvoir être connue,j'éprouve le besoin de me faire juger par mes écrits. Calomniée sanscesse, et me trouvant trop peu d'importance pour me résoudre à parler demoi, j'ai dû céder à l'espoir qu'en publiant ce fruit de mesméditations, je donnerais quelque idée vraie des habitudes de ma vie etde la nature de mon caractère.
Lausanne, ce 1er juillet 1796.
INTRODUCTION.
Quelle époque ai-je choisie pour faire un traité sur le bonheur desindividus et des nations! Est-ce au milieu d'une crise dévorante quiatteint toutes les destinées, lorsque la foudre se précipite dans lefond des vallées comme sur les lieux élevés? Est-ce dans un temps où ilsuffit de vivre pour être entraîné par le mouvement universel, oùjusqu'au sein même de la tombe le repos peut être troublé, les mortsjugés de nouveau, et leurs urnes populaires tour à tour admises ourejetées dans le temple où les factions croyaient donner l'immortalité?Oui, c'est dans ce siècle, c'est lorsque l'espoir ou le besoin dubonheur a soulevé la race humaine; c'est dans ce siècle surtout qu'onest conduit à réfléchir profondément sur la nature du bonheur individuelet politique, sur sa route, sur ses bornes, sur les écueils qui séparentd'un tel but. Honte à moi cependant si, durant le cours de deuxépouvantables années, si pendant le règne de la terreur en France,j'avais été capable d'un tel travail; si j'avais pu concevoir un plan,prévoir un résultat à l'effroyable mélange de toutes les atrocitéshumaines! La génération qui nous suivra examinera peut-être la cause etl'influence de ces deux années; mais nous, les contemporains, lescompatriotes des victimes immolées dans ces jours de sang, avons-nous puconserver alors le don de généraliser les idées, de méditer desabstractions, de nous séparer un moment de nos impressions pour lesanalyser? Non, aujourd'hui même encore, le raisonnement ne sauraitapprocher de ce temps incommensurable. Juger ces événements, de quelquesnoms qu'on les désigne, c'est les faire rentrer dans l'ordre des idéesexistantes, des idées pour lesquelles il y avait déjà des expressions. Àcette affreuse image, tous les mouvements de l'âme se renouvellent, onfrissonne, on s'enflamme, on veut combattre, on souhaite de mourir; maisla pensée ne peut se saisir encore d'aucun de ces souvenirs; lessensations qu'ils font naître absorbent toute autre faculté. C'est doncen écartant cette époque monstrueuse, c'est à l'aide des autresévénements principaux de la révolution de France et de l'histoire detous les peuples, que j'essayerai de réunir des observatio