PAR
ÉMILE SOUVESTRE
L'Esclave.—Le Serf.—Le Chevrier de Lorraine.
L'Apprenti.
PARIS
D. GIRAUD ET J. DAGNEAU, LIBRAIRES-ÉDITEURS
7, RUE VIVIENNE, AU PREMIER, 7
Maison du Coq d'Or.
1852
IMPRIMERIE DE PILLET FILS AÎNÉ, RUE DES GRANDS-AUGUSTINS, 5.
À M. EUGÈNE GUIEYSSE
Vous rappelez-vous, mon ami, combien de foisnous avons admiré, dans notre Bretagne, ces menhirsdruidiques, sur lesquels le christianisme avaitgreffé la croix du Libérateur, ces débris celto-romainsincrustés dans une ruine du moyen âge, cesgracieux reliquaires de la renaissance, usurpés parl'utilitarisme moderne et transformés en habitationsou en écoles? En voyant ces restes séculaires, sentinellesperdues du passé que la faulx du tempssemble avoir oubliés, combien de fois nous sommes-nousreportés vers les sociétés éteintes qu'ilsrappelaient? La marche des générations nous paraissaitimprimée sur le sol même par ces dernièrestraces; elles racontaient à leur manière les civilisationssuccessives, et avec ces pages déchirées dupassé, on pouvait presque recomposer le livre toutentier.
Depuis, ce souvenir m'est revenu souvent, et jelui dois sans doute l'idée des rapides esquisses quicomposent ce volume. J'ai voulu y montrer à traversquelles épreuves l'humanité avait accompli ce progrèssocial que la mode nie maintenant ou feint dedéplorer. Si j'ai choisi pour héros de mes récits desenfants, c'est que les vices ou les améliorationsd'une société se font plus vivement sentir à eux.L'être fort modifie toujours un peu le milieu danslequel il est appelé à vivre; l'être faible le subit.L'Esclave, le Serf et l'Apprenti sont comme les symbolesde trois sociétés qui se sont succédé. J'ai penséque montrer l'avantage de chacune de ces sociétéssur la précédente, pouvait être utile à ceux qui nese sont point encore décidés à «avoir des yeuxpour ne point voir.» En regardant ce qu'était lepassé, on est plus indulgent pour le présent, on attendavec plus de confiance l'avenir.
Je vous envoie ce volume des bords de notrepetit lac, encadré de villas à colonnades antiques,de tourelles aux créneaux innocents, de manoirs féodauxen carton-pierre et de cottages bourgeois! Jevois, des dix golfes fleuris qui le découpent, s'élancerdes barques chargées d'enfants de toutes conditions,qui se poursuivent dans des joûtes simulées.La blouse coudoie l'habit de velours; les mains bruniesse mêlent aux mains blanches; les voix et lesrires se répondent; l'égalité règne partout! Et moi,tout en regardant, je cherche par la pensée combienil a fallu d'efforts, de souffrances et d'attente pourrendre possibles un tel paysage et de tels jeux!
ÉMILE SOUVESTRE.
Enghien-Montmorency.
AU BORD DU LAC.
Toute la ligne de rues qui conduisait du mont Janiculeau Forum était envahie par cette masse de désœuvrésque créent les grands centres de civilisation.Ce jour-là, l'oisiveté romaine s'était éveillée avec l'espéranced'une distraction; elle comptait sur l'arrivéed'un immense convoi de prisonniers.
Les maîtres du monde avaient trouvé une nouvellenation à réduire: ce coin de terre tout couvert de magiquesforêts, et que protégeaient des dieux inconnus,était enfin soumis; on allait voir ce peuple del'Armorique, si merveilleux par sa force, si étrange da